Den 1988 NCAA Division IA fotballsesongen endte med Notre Dame vinne nasjonale mesterskapet . The Fighting Irish vant tittelen via et nederlag på 34–21 fra tidligere ubeseirede West Virginia i Fiesta Bowl i Tempe, Arizona. Med 4 av de siste Topp 5 -lagene som uavhengige (med University of Miami og Florida State som sluttet seg til Fighting Irish og Mountaineers), ble 1988 et fokus for fans og kritikere som lurte på hvordan de tradisjonelle konferansene ville håndtere india (svaret til slutt involverte alle disse teamene som ble med på store konferanser).
Notre Dame hadde flere bemerkelsesverdige seire denne sesongen, inkludert en seier 19–17 over Michigan nr. 9 , som vant på et siste drivfeltmål, som startet mesterskapssesongen. Sesongens teltspill var en seier med 31–30 over nr. 1 Miami . Da han kom inn i spillet, hadde Miami en seiersrekke på 36 kamper i den ordinære sesongen, 20 seire på rett vei og en seiersrekke på 16 kamper totalt. Dette året var også første gang Notre Dame og USC noensinne hadde møttes når de ble rangert som nr. 1 og nr. 2. Det mest bemerkelsesverdige med dette spillet er Notre Dame -trener Lou Holtz 'beslutning om å etterlate seg to av stjernene hans, Tony Brooks og Ricky Watters fordi de var sent, og sementerte disiplin som hovedtema for dette mesterskapslaget.
Årets utgave av UCLA - USC rivaliseringsspill inneholdt et andre rangert USC og et fjerde rangert UCLA . For andre år på rad var Rose Bowl -køyen på linjen, men for USC hadde den også nasjonale tittelimplikasjoner ettersom rivaliseringsspillet med Notre Dame var uken etter. USC slo UCLA, men tapte mot Notre Dame, og tapte deretter for Michigan i Rose Bowl .
Defensive lag kan nå returnere blokkerte PAT-spark og avskjæringer på topunkts konverteringsforsøk for en defensiv poengsum verdt to poeng. Fumler på PAT/to-poengs konverteringer kan ikke gjenopprettes og avanseres av det offensive laget annet enn fumlende spilleren, og forsvaret kan ikke konvertere fumbles til to-punkts defensive score. Det ble scoret to defensive konverteringer i divisjon IA; den første ble scoret av Bill Stone fra Rice University i et tap på 54–11 mot Notre Dame 5. november 1988, og den andre av Tony Bennett fra Mississippi i et tap på 20–12 mot Tennessee 12. november 1988, begge på blokkert PAT sparker.
Lag har lov til å ta time-out på rad, tidligere var dette forbudt.
Ulovlig bruk av hender straffer økes fra 5 til 10 meter.
